O termo, que significa fingida inocência, vem da época do Brasil Colonial. Um dos artifícios de que se valiam os mineradores nacionais para burlar o rígido controle dos fiscais da Coroa Portuguesa, era contrabandear ouro em pó e pedras preciosas, dentro de estatuetas ocas de madeira, representando a Virgem Maria. Desta forma escapando do pagamento de pesados impostos. O disfarce em ícone católico, propiciava  proteção contra o exame meticulosos dos portugueses, e funcionou com sucesso por certo tempo, até a burla ter sido denunciada e descoberta. Tais estatuetas, usadas pelos contrabandistas com essa finalidade, passaram a ser conhecidas como santinhas do pau oco.