A expressão tem o sentido de fracassar, frustrar as expectativas, encontrar um obstáculo intransponível. A sua origem vem dos tempos coloniais, em que todo o transporte de mercadorias era efetuado por tropas de burros e mulas. O maior transtorno numa dessas viagens era perder o rumo, e inesperadamente encontrar um rio pela frente, sem ponte ou balsa por onde passar os animais. Esse revés era chamado dar com os burros n’água.