A expressão, que significa apenas para as aparências, surgiu por volta de 1830, quando a Inglaterra pressionou o Brasil para que promulgasse leis que coibissem o tráfego de escravos. A Inglaterra, na época, era a nação mais poderosa do mundo. Além disso, os ingleses eram aliados e protetores de D. João VI. Portanto a solicitação foi acatada, mas (como continua ocorrendo até hoje no Brasil) foram leis que todos sabiam que nãos seriam seguidas, visavam apenas contentar os britânicos. Ou seja: só para inglês ver.